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Les premières médailles d'honneur pour actes de courage et de dévouement ont été décernées sous Louis XIV et sous Louis XVI, mais ce n'est que le 28 juin 1816 que le roi Louis XVIII paraît en avoir organisé l'attribution.
Une décision royale du 2 mars 1820, non publiée, a autorisé le ministre de la marine à décerner des médailles aux marins qui se signaleraient par leur dévouement pour sauver les personnes ou les biens exposés à périr dans les flots. Cette récompense honorifique pour faits de sauvetage consistait dans le don de médailles d'or ou d'argent qui offraient, avec l'effigie du Souverain, une légende commémorative du motif de la concession.
À la suite d'une décision du roi Louis-Philippe, en date du 12 avril 1831, les bénéficiaires des médailles de sauvetage délivrées par le département de la marine ont été autorisés à les porter à leur boutonnière, suspendues à un ruban tricolore.
Le critère à retenir pour l'octroi de la médaille pour actes de courage et de dévouement est la notion de risque certain encouru par le sauveteur à l'occasion d'un acte précis de courage et de dévouement.
Il existe différentes récompenses graduées :
La médaille d'or n'est généralement accordée qu'à titre posthume.
